Transporte de carbón en Colombia y su manejo ambiental

El sector minero del carbón en Colombia ha crecido de manera exponencial y, mientras en los años 70 su explotación estaba destinada al consumo doméstico, hoy el país está posicionado como uno de los principales productores y exportadores en el continente y en el mundo, dada la calidad de este mineral. 

En el transporte de carbón en Colombia intervienen las regiones productoras, las ciudades donde se encuentran las grandes industrias consumidoras, los puertos y los corredores de transporte usados para conectar los lugares de origen y destino de este recurso, bien sean terrestres (modo carretero y férreo) o fluviales. 

A su vez, el transporte de carbón tiene diferentes escalas de tamaño, dependiendo de si se van a movilizar volúmenes grandes o pequeños. En el caso de los volúmenes grandes, de exportación, se utiliza el modo férreo, el cual es cerrado y no tiene tantos puntos de transferencia como el transporte carretero. 

El modo carretero, por su parte, se usa en el transporte y acopio del carbón para el mercado doméstico, y consiste en un sistema abierto cuyos recorridos pasan por las minas y caminos veredales hasta las carreteras departamentales o nacionales. 

Los modos de transporte del carbón más comunes en el mundo son: carretero, férreo, fluvial y marítimo. Además, existen los sistemas de transporte por bandas o cable aéreo, usados en distancias medianas y pequeñas.

Con esto en mente, es de destacar que para el transporte del carbón en Colombia los más utilizados son el carretero, el férreo y el fluvial y, como se mencionó, su uso se relaciona con el tipo de mercado del carbón que atiende. 

De esa forma, el sistema de transporte típico para el carbón del mercado doméstico en el país son en su orden:

• El carretero.
• El fluvial. 
• El férreo. 

En el caso del carbón de exportación, el más usado es:

• El férreo.
• El carretero. 
• El fluvial.

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Elementos del transporte de carbón

En el sistema de transporte intervienen tres elementos: la carga, el equipo usado para transportar esta y la infraestructura utilizada en dicho proceso. 

A estos tres elementos se suma un esquema de seguimiento y vigilancia con los controles necesarios para su buena operación. 

• La carga: el carbón mineral consiste en un sólido que se transporta a granel, en distintas granulometrías. Con base en sus características físico-químicas no se considera peligroso ni tóxico, y el riesgo de combustión espontánea solo se da en condiciones especiales. 
• El equipo: se trata de las máquinas usadas de acuerdo con el modo de transporte, e incluye los camiones, volquetas, locomotoras, vagones, entre otras.

   

  En este punto es importante tener en cuenta consideraciones como: capacidad, diseño, operadores, seguridad, mantenimiento, señalización y documentación, cuyo manejo se relaciona con la problemática ambiental del transporte. 

• La infraestructura: se relaciona con las obras y condiciones de infraestructura para la operación del sistema de transporte, tales como carreteras, ferrocarriles y tramos navegables por donde se realiza el transporte.
  De este elemento se deriva el nombre del sistema de transporte: modo carretero, férreo o fluvial.
  Se compone por los trazados de las rutas, las especificaciones de las obras, el mantenimiento, la señalización de las vías, entre otros componentes. 

Con base en el alcance que tiene la actividad del transporte de carga de carbón y los elementos que intervienen en esta, se puede concluir que se trata de un sector complejo y que su problemática ambiental se relaciona con el manejo de dichos factores.

Impacto ambiental del carbón 

La actividad de transporte de carga de carbón genera, en esencia, los mismos efectos que cualquier transporte de carga, aparte de los que corresponden exclusivamente al carbón.  

Es decir que si se efectúa una protección adecuada del carbón, que reduzca o elimine su contacto con el medio externo, los impactos ambientales del transporte de este mineral serían similares a los generados por cualquier vehículo de carga. 

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Y es que en la actividad del transporte el carbón es el elemento menos relevante con relación a la generación de posibles impactos adversos, en comparación con la infraestructura y el equipo, que tienen más importancia en  materia ambiental para la actividad del transporte de carga en general. 

Pero ¿cuál es el impacto ambiental del carbón? 

• El riego de partículas de carbón con un efecto paisajístico.
• El riesgo de accidentes por partículas mayores que impacten otros vehículos y la generación de partículas volantes, con riesgos sobre la salud humana.

Estos se generan por procedimientos ineficientes o utilización de equipos inadecuados.

Mejoras en el transporte de carbón

 

Las principales estrategias a considerar en la cadena de transporte de carbón para mejorar la actividad y la gestión ambiental son:

 

Formalización del sector transportador de carbón, fortalecimiento en capacitación y generación de competencias, aplicación de Sistemas de Gestión Ambiental (SGA), desarrollo del componente de Ciencia y Tecnología, desarrollo de sistemas de información, comunicación y coordinación, y ejercicio eficaz de la autoridad.